De jury heeft Mathias Christiaens, de CFO van Pollet Group, verkozen tot Nederlandstalige CF’Hope of the Year. Hij haalde het van Tim Van Londersele van KTP-conTeyor en Arne Ovyn van Signpost.
Mathias Christiaens (44) is sinds begin 2022 CFO bij de West-Vlaamse groep Pollet. Eerder werkte hij tien jaar bij Deloitte en zes jaar bij Balta, toen dat nog in handen van private-equityspelers was. Christiaens maakte er deel uit van het team dat de beursgang voorbereidde. “Ik heb bij beide bedrijven ontzettend veel geleerd, en in de juiste volgorde”, vertelt hij. “Bij een grote consultant leer je alles over interne processen en controles, projectmanagement en verwerf je een klantgerichte mindset. In een private-equity-omgeving staat waardecreatie centraal en stak ik veel op over bedrijfsfinanciering.”
Toen Christiaens bij de familiale groep Pollet begon, bestond die uit een groot aantal kmo’s in binnen- en buitenland, actief in drie branches: waterbehandeling, zwembaden en medische apparatuur. “De groep bestond uit veel verschillende vennootschappen zonder echte groepsstructuur”, legt Christiaens uit. “Toen ik aan boord kwam, was beslist te investeren in de creatie van een overkoepelende holding en de uitbouw van centrale diensten: een financieel departement, IT, juridische zaken, hr enzovoort. Dat was enerzijds een inhaalbeweging en anderzijds ook een toekomstgerichte beslissing. Er moest een sterke centrale structuur komen om op een gezonde manier te blijven groeien.”
‘Mijn taak als CFO is uit de veelheid aan data de conclusies te trekken die het management toelaten de juiste keuzes te maken’
Christiaens bouwde finance uit tot een volwaardig departement. “Een aantal financiële functies waren nog niet gedefinieerd of geïmplementeerd: controlling, treasury, consolidatie, reporting,… Die hebben we de voorbije jaren geïnstalleerd. Het was zaak de familiale aandeelhouders te overtuigen dat die zaken het bedrijf meer voordelen zouden opleveren dan ze zouden kosten. CEO Sofie Pollet heeft me daarbij altijd veel vertrouwen gegeven.”
‘Berekend buikgevoel’
Drie jaar later is finance veel meer afgestemd op de noden van de business, zegt Christiaens: “Wij brengen data en cijferanalyses aan, die het bedrijf en zijn strategische ontwikkeling kunnen ondersteunen, zonder afbreuk te doen aan de commerciële dynamiek. Mijn taak als CFO is uit de veelheid aan data de conclusies te trekken waarmee het management de juiste gesprekken kan voeren en de juiste keuzes kan maken.”
“Daarom streef ik ernaar een ‘berekend buikgevoel’ te creëren”, vervolgt Christiaens. “Dat kan bijdragen tot weloverwogen investeringsbeslissingen en een goede kapitaalallocatie: in welke divisie investeren we meer, in welke minder? Welk budget trekken we uit voor overnames?”
Overnames maken een wezenlijk deel uit van het groeitraject van Pollet Group. Vorig jaar deed Pollet Medical een belangrijke overname in Turkije. Voorlopig financiert de onderneming acquisities met eigen middelen en bankschulden. “Mijn rol is het vertrouwen van de banken hoog te houden door goed en transparant te communiceren en voldoende inzicht in de cijfers te verstrekken”, zegt Christiaens. “Tegelijk wil ik ook nieuwe financieringsopties mogelijk maken. Dat proces bereiden we nu voor. Als het bedrijf een beroep wil doen op andere of bijkomende financieringsvormen, dan moeten we daar intern klaar voor zijn.”
Xavier Deedene (Gantrex) is de Franstalige CF’Hope of the Year
De jury, voorgezeten door voormalig N-Side-CFO Maud Larochette, verkoos Xavier Deedene tot de Franstalige CF’Hope of the Year voor zijn rol als financieel strateeg bij Gantrex, de wereldleider in rails voor havenkranen en zwaar materieel. Gantrex maakte onder meer de rails op het uitschuifbare dak van het stadion van Roland Garros en de rails op het lanceerplatform voor de Ariane-raket.
Toen hij in 2019 bij Gantrex aan de slag ging, had Xavier Deedene al een schat aan internationale ervaring opgedaan bij de engineeringgroep Five. Hij werd opgemerkt door het investeringsfonds Argos Wityu, dat sinds 2015 de meerderheidsaandeelhouder van Gantrex is. “Wat me aantrok”, legt Deedene uit, “was dat ik de expertise die ik had verworven bij Five – het management van de internationale dochterondernemingen en van de financiële afdeling van een groep die bestaat uit kmo’s – zou kunnen inzetten en dat ik alle hefbomen in handen zou krijgen. Gantrex is wereldwijd actief met een vijftiental dochterbedrijven. De groep heeft ook een twintigtal juridische entiteiten. Dat moet je allemaal organiseren, met bedrijven in Sjanghai, Peking, Toronto en Pittsburgh. Ik ben een beetje de rechterhand van de CEO, Maarten Impens. We nemen veel beslissingen samen. Dat is een deel van de aantrekkingskracht van deze functie.”Xavier Deedene voegt eraan toe dat hij de wendbare structuur van de groep waardeert, die gegroeid is van 96 miljoen euro omzet en een ebitda van 10 miljoen euro in 2019 naar 128 miljoen euro omzet en een ebitda van 18 miljoen in 2024.
De essentie van zijn functie is het ondersteunen van strategische verandering. “Onze focus lag op producten: rails, klemmen en afstandhouders. Die is verschoven naar diensten, zoals het onderhoud van havenkranen, diagnostiek en 3D-scannen”, legt Deedene uit. Die strategische ommezwaai begon in 2020 en heeft Gantrex in staat gesteld zijn aanbod te diversifiëren en zijn marktpositie te versterken. De groep bedient wereldwijd 3.000 klanten in vijftien bedrijfstakken. Twee op de drie havenkranen ter wereld worden aangedreven door Gantrex-technologie.
Toen Deedene in 2019 bij Gantrex begon, erfde hij een bedrijf dat winstgevend was, maar kampte met cashflowuitdagingen. In vijf jaar heeft hij de situatie omgebogen en een beleid van groei ondersteund, met nieuwe diensten en strategische overnames in Spanje in 2022 en Nederland in 2024. De overgenomen bedrijven opereren in nichemarkten, zoals het onderhoud van havenkranen.
De toekomst ziet er veelbelovend uit, maar is niet zonder uitdagingen. Spanningen over invoerheffingen kunnen de toeleveringsketens verstoren. Maar dat kan ook mogelijkheden bieden. “Als de wereldwijde handelsstromen veranderen, kan dat een kans voor ons zijn”, zegt Xavier Deedene.
Pierre-Henri Thomas
